天然橡胶的工业研究和应用始于19世纪初。1819年苏格兰化学家马金托希发现橡胶能被煤焦油溶解，此后人们开始把橡胶用煤焦油、松节油等溶解，制造防水布。从此，世界上第一个橡胶工厂于1820年在英国哥拉斯（GLASGOW）建立。为使橡胶制品便于加工，1826年汉考克（Hancock）发明了用机械使天然橡胶获得塑性的方法。1839年美国人固特异发明了橡胶的硫化法，解决了生胶变粘发脆问题，使橡胶具有较高的弹性和韧性，橡胶才真正进入工业实用阶段。因此，天然橡胶才成为重要的工业原料，橡胶的需要量亦随之急剧上升。

早在11世纪，南美洲人民就已使用橡胶球做游戏和祭品。1493年意大利航海家哥伦布第二次航行探险到美洲时，看到印第安人手拿一种黑色的球在玩，球落在地上弹的很高，它是由从树中取出的乳汁制成的。此后，西班牙和葡萄牙在征服黑西哥和南美洲的过程中，将橡胶知识陆续带到了欧洲。
 
　　进入18 世纪，法国连续派遣科学考察队奔赴南美洲。1736 年法国科学家康达明（Charles de Condamine）参加了南美洲科学考察队，从秘鲁将一些橡胶制品及记载橡胶树的有关资料带回法国，出版了《南美洲内地旅行纪略》。该书详述了橡胶树的产地、采集胶乳的方法和利用橡胶制成壶和鞋的过程，引起了人们的重视。
 
　　1768年，法国人麦加（P. J. Macquer）发现可用溶剂软化橡胶，制成医疗用品和软管。1828年英国人马琴托士（C. Mackintosh）用胶乳制成防雨布，但制品热天发粘，冷天变脆，质量很差。
 
　　19世纪80年代西方国家的第二次产业革命过程中，1888年英国医生邓录普（Dunlop）发明了充气轮胎。1876年英国人魏克汉（H. A. Wickham）把橡胶树的种子和幼苗从巴西运回伦敦皇家植物园邱园（Kew Garden）繁殖，然后将培育的橡胶苗运往锡兰（即现在的斯里兰卡）、马来亚、印度尼西亚等地种植均获成功。现在硅橡胶也广泛的运用在了汽车橡胶配件中。
 
　　1887年，马来西亚、斯里兰卡、印度尼西亚扩种建立胶园，新加坡植物园主任芮德勒（H. N. Ridley）发明了不伤橡胶树形成层组织的在原割口上重复切割的连续割胶法，纠正了橡胶树原产地用斧头砍树取胶因而伤树、不能持久产胶的旧方法，使橡胶树能几十年连续割胶。
 
　　而近年来，硅橡胶产业取得了令人瞩目的成绩。随着消费量的跨越式增长，硅橡胶产业已经开始由高性能特种橡胶转变为大宗合成橡胶，成为用量最大的橡胶品种之一。据悉，从橡胶消费的胶种情况看，天然橡胶占41.8%，丁苯橡胶和顺丁橡胶合计占28.4%。因此，随着硅橡胶在部分非轮胎的细分领域取代其它胶种，其消费量必将成倍增长，市场空间会进一步打开。
 
　　对此，业内人士也认同以上观点。据预计，到2015年，硅橡胶将占国内橡胶消费总量的10%～15%，即硅橡胶消费量有望达到100万～150万吨，而到2020年，硅橡胶占橡胶消费总量的比例有望达到20%～33%，即硅橡胶消费量有望达到300万～500万吨。换而言之，硅橡胶产业的发展潜力和远期发展都非常诱人，其高速发展也必将对上下游产业产生极为深远的影响。事实上，硅橡胶产业的上下游产业联动效应已开始逐步显现。
 
　　据统计，如果到2020年硅橡胶占我国橡胶制品消费量的比例由目前的6.5%提高到33%，那么我国橡胶的整体国内自给率可由目前的大约50%提高到80%以上，从而大大缓解橡胶供应紧张状况，降低橡胶加工行业的生产成本。由此可见，硅橡胶产业的发展不仅仅是单个产业的单一发展，而是牵涉到多个行业的共同发展，对于增强橡胶加工行业的盈利能力和提高橡胶制品的质量水平都具有深远的意义。
 
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